Kevin Durant retornou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente. O jogo ganha mais histórias porque Durant perdeu o primeiro confronto das equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e virou bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”. Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida.
“Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei.”
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para viver, eu definitivamente adorei morar aqui. Mas eu fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, concorde-se ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme dos Suns.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da equipe na temporada regular com Durant em quadra foi de 85-60, um número que acaba sendo uma miragem diante dos resultados e da falta de qualidade de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ele ponderou por alguns segundos sobre a pergunta, mas não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, considerando tudo que ele já tinha visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou importante. Eu não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem um ponto ao se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo dos últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal ainda está lá.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time dos Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que ele normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai adotar a postura. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino dos Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra no clima extra do confronto.
O Rockets chega à terça-feira com um recorde de 49-29, brigando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Mas antes de chegar a eles, os Rockets sofreram um grande baque por lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque.
Então, no meio do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não permanecerem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude, por falta de uma frase melhor, duríssima.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não adiantou. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira em termos estatísticos, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar esta situação como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais fácil, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era tirar a pressão de Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos apertados com um net rating de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um net rating de -9,2.
Observar o time revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Rockets costuma ser solta, incapaz de seguir um plano concreto e às vezes lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de on-off ainda falam do impacto de Durant. Um net rating de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de ignorar antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% no campo, 41% no arremesso de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de colegas de equipe e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da liga. No entanto, a integração não tem sido tão tranquila quanto o esperado, levantando questões sobre o futuro da equipe.
